二十世纪 80 年代，澳大利亚新南威尔士大学的认知心理学家约翰·斯威勒首次提出来了认知负荷理论（Cognitive Load Theory）。1认知负荷是指被施加到工作记忆中的智力活动的总的数量，其中起到主要作用的是工作记忆必须注意的内容的数量。认知负荷理论理论以资源有限理论和图式理论为理论基础。一般来说，有三种类型的认知负荷：内部认知负荷、外部认知负荷及相关认知负荷。内部认知负荷是由所要学习材料本质及学习者自身专业知识所决定的，它是一种元素间交互形成的负荷，因此，教学设计者并不能对其产生直接影响；外部认知负荷主要由设计不合理的教学引起的，它是超出内部认知负荷的额外负荷；相关认知负荷产生于学习的过程中，是指促进图式构建及自动化的相关负荷。其中，教学设计者能够对其产生直接影响的是外部认知负荷及相关认知负荷。为了提高教学效果，在教学设计过程中，设计者应该合理安排教学内容，让认知负荷总量保持在学习者可以承受的范围之内，减少外部认知负荷，增加相关认知负荷。
根据认知负荷理论，微课作为一种教学资源应该符合以下几点：明确的教学主题，时间应该把控在 10 分钟左右，以免使学生的认知负荷过重；合理的教学内容组织形式以减轻学生的外部认知负荷；微课应设置总结巩固部分来帮助学生相关认知负荷的发展。
